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A glicose é o principal carboidrato produzido durante a fotossíntese e uma fonte primária de energia para a maioria dos seres vivos e para o corpo humano. E, por causa de sua onipresença, é um dos principais candidatos a substituto do petróleo como fonte abundante de combustíveis, plásticos e outros produtos.
Infelizmente, tornar esse discurso realidade ainda é um processo difícil. Usar catalisadores ácidos para transformar o carboidrato em um bloco básico de construção para plásticos também produz uma enorme quantidade de impurezas (como ácido levulínico e ácido fórmico). Mas agora, químicos do Pacific Northwest National Laboratory (PNNL), em Richland, no estado de Washington, EUA, criaram uma maneira eficiente e limpa de transformar carboidratos em plásticos.
O químico Conrad Zhang e sua equipe do PNNL testaram vários catalisadores de metais – compostos que aceleram reações químicas – em sua busca por um método eficiente de transformar a glicose e outros açúcares em hidroximetilfurfural (HMF), uma molécula que pode ser facilmente manipulada em uma variedade de plásticos e químicos.
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